バイデン次期政権は、気候変動対策において米国の農業と協力すると表明した。アイオワ州にとって、これは興味深い矛盾だ。現在、大量の化石燃料が家畜飼料や燃料用エタノールの生産に使われており、エタノールは同州の農地耕作における主要生産物だからだ。幸いなことに、バイデン政権の計画は今のところ単なる動きに過ぎない。この時間を利用して、自然と州民双方にとって有益な形で景観をどのように再構築していくかをじっくり考えることができる。
技術の進歩により、再生可能エネルギー源（風力と太陽光）が化石燃料を凌駕し、効率的な発電を実現できるようになる日が間もなく来るかもしれない。電気自動車の普及と相まって、これはエタノールの需要を減少させるだろう。エタノールはアイオワ州のトウモロコシの半分以上、土地の5分の1を消費している。エタノールが今日まで使われてきたことは周知の事実だ。アイオワ再生可能燃料協会の事務局長であるモンテ・ショー氏は、2005年の時点で、穀物由来のエタノールは単なる「つなぎ」の燃料、つまり移行燃料であり、永遠に存在するものではないと明言していた。セルロース系エタノールの失敗が現実のものとなった今、行動を起こすべき時だ。アイオワ州の環境にとって残念なことに、業界は「回収しない」という同意書に署名したことがない。
アイオワ州の20の郡が11,000平方マイル以上の面積を持ち、土壌浸食、水質汚染、農薬流出、生息地の喪失、トウモロコシ栽培による温室効果ガスの排出なしに再生可能電力を生産していると想像してみてください。この大規模な環境改善は、私たちの手の届くところにあります。風力発電や太陽光発電に利用される土地は、同時に他の重要な環境目標も達成できることを忘れてはなりません。例えば、背の高い草原を再生することで、絶滅危惧種として最近米国で発見されたオオカバマダラなどの在来動物種の生息地を提供できます。多年生草原植物の深い根は土壌をしっかりと固定し、温室効果ガスを吸収・封じ込め、現在トウモロコシと大豆の2種しか存在しない景観に生物多様性を取り戻します。同時に、アイオワ州の土地を活用し、炭素を吸収することで、地球温暖化を緩和しながら利用可能なエネルギーを生産することは、私たちの力で実現可能です。
このビジョンを実現するために、まずアイオワ州の農地の50%以上を占める非農業従事者が所有する土地に目を向けてみてはどうでしょうか。おそらく投資家は土地がどのように収入を生み出すかなど気にしないでしょう。1ドルの電気代はウェストデモイン、ベッテンドルフ、ミネアポリス、フェニックスといった都市で簡単に使われてしまいますが、これらの都市には多くの農地所有者が住んでいます。そして、1ドルはトウモロコシの栽培と蒸留によって得られる収入なのです。
政策の詳細については他者に任せるのが最善かもしれませんが、革新的な課税や減税がこの変革を促進することは想像に難くありません。この分野では、トウモロコシ畑が風力タービンに利用されたり、太陽光パネルの周囲に再生された草原が置き換えられたりします。確かに、固定資産税は小さな町や学校の維持に役立っていますが、アイオワ州の耕作地はもはや重税の対象ではなく、有利な相続税政策の恩恵を受けています。エネルギー会社との土地リースは、畑作生産の賃料と競争力を持たせることができ、農村の町を維持するための措置を講じることができます。また、歴史的にアイオワ州の土地は、さまざまな農業補助金の形で連邦税の減少に見舞われてきたことを忘れてはなりません。1995年以降、アイオワ州は1エーカーあたり約1,200ドル、総額350億ドル以上を負担してきました。これが我が国ができる最善のことでしょうか？私たちはそうは思いません。
確かに、農業産業複合体がこの土地利用の変化に強く反対することは想像に難くない。結局のところ、発電に使われる土地は、種子、燃料、設備、化学薬品、肥料、保険などをそれほど必要としない。彼らは私たちに泣きつくかもしれない。あるいは湖に泣きつくかもしれない。アイオワ州の人々は、これまで彼らのことを全く気にかけなかったのは残念だ。過去50年間、アイオワ州の農村部で彼らが行ってきたことをよく見てみよう。政治的に強いコネを持つ産業が、アイオワ州の小さな町のためにできる最善のことはこれだろうか？私たちはそうは思わない。
再生可能エネルギーは、アイオワ州の農村地域を全く新しい姿に変えることができる。仕事の質、空気の質、水源の質、そして気候を改善する。そして、オオカバマダラも。
エリン・アイリッシュはアイオワ大学の生物学准教授であり、レオポルド持続可能農業センターの諮問委員会のメンバーである。クリス・ジョーンズはアイオワ大学のIIHR水科学工学部の研究エンジニアである。