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ドナルド・トランプ大統領が今月初めに包括的な新関税を発表した後、ホワイトハウスは関税の対象外となる1000品目以上の製品リストを公表した。
リストに含まれる材料の一つに、ポリエチレンテレフタレート（一般的にPET樹脂として知られる）がある。これはプラスチックボトルを作るのに使われる熱可塑性樹脂である。
同社が制裁措置を免除された理由は不明であり、業界関係者でさえ制裁措置の原因を把握していない。
しかし、彼の選出は、コカ・コーラのボトラーであるレイエス・ホールディングスにとっての勝利だ。同社は米国最大級の非上場企業の一つで、共和党に数百万ドルを寄付してきた兄弟が所有している。記録によると、同社は最近、トランプ政権と密接な関係にあるロビー活動会社を雇い、自社の関税を擁護させている。
同社のロビー活動が免除申請に影響を与えたかどうかは不明である。レイエス・ホールディングスとそのロビイストは、プロパブリカからの質問にすぐには回答しなかった。ホワイトハウスもコメントを控えたが、業界関係者の中には、政権が免除申請を却下したと述べる者もいた。
樹脂が関税対象品目リストに理由もなく含まれていることは、米国政府の関税設定プロセスがいかに不透明であるかを浮き彫りにしている。主要な関係者は、なぜ特定の製品が関税の対象となり、他の製品が対象とならないのか、依然として理解できていない。関税率の変更についても明確な説明はない。政権当局者は関税に関して矛盾した情報を提供したり、質問への回答を拒否したりしている。
手続きの透明性の欠如は、政治的なコネを持つ企業が密室で税制上の優遇措置を受ける可能性があるという貿易専門家の懸念を引き起こしている。
「汚職の可能性もあるが、無能さのせいかもしれない」と、関税政策を担当するロビイストは、PET樹脂が関税対象品目に含まれることについて述べた。「率直に言って、あまりにも性急な決定だったので、誰がホワイトハウスに行ってこのリストについて皆と話し合ったのかさえ分からない。」
トランプ政権初期には、関税免除を求めるための正式な手続きが存在した。企業は何十万件もの申請書を提出し、自社製品が関税の対象外となるべきだと主張した。これらの申請書は公開され、関税設定プロセスの仕組みをより詳細に検証することが可能になった。この透明性のおかげで、研究者たちは後に何千件もの申請書を分析し、共和党の政治献金者が免除を受ける可能性が高いことを突き止めることができた。
トランプ政権の2期目においては、少なくとも現時点では、関税軽減を要請するための正式な手続きは存在しない。業界幹部やロビイストは密室で活動している。ウォール・ストリート・ジャーナルの編集委員会は先週、「この手続きの不透明さ」を「ワシントンの沼地から生まれた夢」に例えた。
トランプ大統領が新たに導入する関税を正式に発表した大統領令では、ほぼすべての国に10％の基本関税が課されるが、医薬品、半導体、林業、銅、重要鉱物、エネルギー分野の製品は概ね免除される。免除対象となる具体的な製品リストは、添付の資料に記載されている。
しかし、ProPublicaによるリストの検証では、多くの項目がこれらの大まかなカテゴリーに当てはまらないか、全く当てはまらないことが判明し、これらのカテゴリーに当てはまる項目の中にも除外を免れなかったものがあった。
例えば、ホワイトハウスの免除リストにはほとんどの種類の石綿が含まれているが、石綿は一般的に重要鉱物とはみなされておらず、免除対象のいずれにも該当しないようだ。この発がん性鉱物は、国家安全保障や米国経済にとって重要ではないと一般的に考えられているが、塩素の製造には依然として使用されている。しかし、バイデン政権下の環境保護庁は昨年、石綿の輸入を禁止した。トランプ政権は、バイデン政権時代の規制の一部を撤回する可能性を示唆している。
塩素産業に悪影響を及ぼす可能性があるとして、以前は今回の禁止措置に反対していた業界団体、米国化学工業協会の広報担当者は、同協会はアスベストを関税の対象から除外するよう働きかけておらず、なぜアスベストが対象に含まれたのかも知らないと述べた。（大手塩素メーカー2社も、情報開示書類で関税導入のためのロビー活動を行ったことを明記していない。）
リストに載っているものの、免除対象ではないが危険性がはるかに低いものには、サンゴ、貝殻、イカの骨（ペットの栄養補助食品として使用できるイカの部位）などがある。
PET樹脂も、免除対象となるカテゴリーには該当しない。専門家によると、政府はPET樹脂の原料が石油由来であることから、エネルギー製品とみなしている可能性が高いという。しかし、同じように低い基準を満たす他の製品は対象外となっている。
「私たちも他の人たちと同じくらい驚きました」と、PET業界の業界団体であるPET樹脂協会の事務局長、ラルフ・ワサミ氏は述べた。同氏によると、これらの製品の包装材が含まれていない限り、樹脂は免除対象にはならないという。
記録によると、昨年第4四半期、トランプ氏が大統領選に勝利した頃に、コカ・コーラのボトラーであるレイエス・ホールディングスは、関税導入のためのロビー活動を行うためにバラード・パートナーズを雇った。また、今年第1四半期、トランプ氏の大統領就任式の頃には、バラード社は貿易政策を策定する商務省に対し、関税導入のためのロビー活動を開始したことが記録から明らかになっている。
同社は、トランプ政権との取引を希望する企業にとって頼りになる存在となっている。トランプ氏自身の会社であるトランプ・オーガニゼーションのロビー活動も行っており、スタッフにはパム・ボンディ司法長官やスージー・ワイルズ首席補佐官といった政権幹部も名を連ねている。同社の創設者であるブライアン・バラード氏は、トランプ氏の資金調達に尽力した人物で、政治専門誌ポリティコは彼を「トランプ政権下のワシントンで最も影響力のあるロビイスト」と評している。連邦政府の開示記録によると、バラード氏は、レイエス・ホールディングスへの関税導入を働きかけた同社のロビイスト2人のうちの1人である。
レイエス・ホールディングスを率いる億万長者の兄弟、クリス・レイエスとジュード・レイエスは、政界とも密接な関係を持っている。選挙資金開示書類によると、彼らは一部の民主党候補者に献金しているものの、政治献金の大部分は共和党に向けられている。トランプ氏が予備選で勝利した後、クリス・レイエスはマール・ア・ラゴに招待され、トランプ氏本人と面会した。
PET樹脂の関税免除は、レイエス・ホールディングスにとっての恩恵であるだけでなく、ボトル製造のためにこの樹脂を購入する他の企業や、それを使用する飲料会社にとっても恩恵となる。今年初め、コカ・コーラのCEOは、アルミニウムへの新たな関税に直面し、プラスチックボトルへの切り替えを進めると述べていた。しかし、新たな関税が熱可塑性樹脂にも適用される場合、この計画は失敗に終わる可能性がある。開示記録によると、同社は今年、関税に反対するロビー活動を議会に対して行ったが、どの政策についてロビー活動を行ったかは文書には明記されておらず、同社はプロパブリカからの質問にも回答していない。（コカ・コーラはトランプ氏に接近しようと試み、就任式に約25万ドルを寄付し、CEOはトランプ氏の好物であるダイエッ​​トコークの特製ボトルを贈呈した。）
近年の関税緩和という点で比較的良好な結果を得ているもう一つの分野は農業であり、これには幅広い種類の農薬や肥料原料が含まれる。
農業ロビー団体である全米農業連盟は最近、ウェブサイトに分析記事を掲載し、部分的な免除措置を称賛するとともに、芝生とカリウム肥料の免除措置を「全米農業連盟のような農業団体による努力の賜物」であり、「農家や牧場主の集合的な声の有効性を証明するもの」と評した。
関税免除の対象となるカテゴリーには該当しないものの、広義に定義すれば関税免除の対象となる可能性のある輸入品は他にも多数存在する。
一例として、人工甘味料のスクラロースが挙げられる。食品や飲料にスクラロースを使用する企業にとって、その使用は大きなメリットとなるだろう。しかし、スクラロースは医薬品の服用性を高めるためにも使用されることがある。ホワイトハウスがスクラロースの使用を承認した理由が、医薬品の除外規定によるものなのか、それとも他の理由によるものなのかは不明である。
免除対象となった大まかなカテゴリーは、主に米国政府が国家安全保障を守るために関税を課す権限に基づき、将来的に関税を課す可能性について調査していた産業分野であった。
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