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ドナルド・トランプ大統領が今月初めに大規模な新たな関税を発表した後、ホワイトハウスは関税が免除される1,000品目以上のリストを公表した。
リストに含まれる材料の1つは、ペットボトルの製造に使用される熱可塑性プラスチックで、一般にPET樹脂として知られるポリエチレンテレフタレートです。
同社がなぜ制裁を免除されたのかは不明であり、業界関係者ですら制裁の原因を把握していない。
しかし、彼の選出は、コカ・コーラのボトリング会社であるレイズ・ホールディングスにとって勝利と言える。同社は米国最大級の非上場企業であり、共和党の活動に数百万ドルを寄付してきた兄弟が所有している。記録によると、同社は最近、関税を擁護するため、トランプ政権と密接な関係にあるロビー活動会社を雇った。
同社のロビー活動が免除申請に影響を与えたかどうかは不明である。レイエス・ホールディングスとそのロビイストは、プロパブリカの質問に直ちに回答しなかった。ホワイトハウスもコメントを控えたが、業界関係者の中には、政権が免除申請を却下したと指摘する者もいる。
説明なく樹脂がリストに含まれていることは、米国政府の関税設定プロセスの不透明さを浮き彫りにしている。主要な利害関係者は、なぜ特定の製品が関税の対象となり、他の製品が対象とならないのか、依然として理解していない。関税率の変更についても明確な説明はない。政権当局者は関税について矛盾した情報を提供するか、あるいは質問への回答を拒否している。
この手続きの透明性の欠如により、貿易専門家の間では、政治的につながりのある企業が密室で税免除を受ける可能性があるとの懸念が高まっている。
「汚職かもしれないが、無能さも原因の一つかもしれない」と、関税政策に携わるロビイストはPET樹脂が関税対象に含まれたことについて述べた。「率直に言って、あまりにも急ぎすぎたので、誰がホワイトハウスに行ってこのリストについて全員と議論したのかさえ分からない」
トランプ政権初期には、関税免除を求める正式な手続きがありました。企業は、自社製品が関税の適用除外となるべきであると主張する数十万件の申請書を提出しました。これらの申請書は公開されたため、関税設定プロセスの仕組みをより綿密に精査することができました。この透明性により、後に研究者たちは数千件もの申請書を分析し、共和党の政治献金者が免除を受けやすいことを突き止めることができました。
トランプ大統領の第二期目においては、少なくとも今のところ、関税軽減を求めるための正式な手続きは存在しない。業界幹部やロビイストたちは密室で活動している。ウォール・ストリート・ジャーナルの社説委員会は先週、この「手続きの不透明さ」を「ワシントンの沼地から出てきた夢」に例えた。
トランプ大統領の新たな関税を正式に発表する大統領令は、ほぼ全ての国に10%の基本関税を課すものであり、医薬品、半導体、林業、銅、重要鉱物、エネルギー分野の製品が広く例外として定義されています。除外対象となる具体的な製品については、添付のリストをご覧ください。
しかし、ProPublica によるリストの調査により、多くの項目がこれらの広範なカテゴリに当てはまらないか、まったく当てはまらないことが判明し、これらのカテゴリに当てはまる一部の項目も例外ではありませんでした。
例えば、ホワイトハウスの免除リストには、アスベストのほとんどの種類が含まれていますが、アスベストは一般的に重要鉱物とはみなされておらず、いずれの免除対象にも該当しないようです。この発がん性鉱物は、国家安全保障や米国経済にとって重要ではないと一般的に考えられていますが、塩素の製造に依然として使用されています。しかし、バイデン政権の環境保護庁は昨年、アスベストの輸入を禁止しました。トランプ政権は、バイデン政権時代の規制の一部を撤廃する可能性を示唆しています。
塩素業界への悪影響を懸念し、これまでこの禁止措置に反対していた業界団体、米国化学工業協会（ACC）の広報担当者は、同協会はアスベストを関税の対象外とするようロビー活動を行っておらず、なぜ対象に含まれていたのかも知らないと述べた。（大手塩素メーカー2社も、開示書類の中で関税のロビー活動を行ったことを記載していなかった。）
リストに載っている他の品目の中には、免除はされないものの危険性がはるかに低いものとして、サンゴ、貝殻、イカの骨（ペットの餌として使用できるイカの部分）などがあります。
PET樹脂もいずれの免除対象にも該当しません。専門家によると、政府はPET樹脂をエネルギー製品とみなしている可能性が高いとのことです。なぜなら、PET樹脂の原料は石油由来だからです。しかし、PET樹脂と同様の低い基準を満たす他の製品は除外対象に含まれません。
「私たちも皆と同じように驚きました」と、PET業界の業界団体であるPET樹脂協会のラルフ・ワサミ事務局長は述べた。同氏によると、これらの製品の包装材が含まれない限り、この樹脂は免除対象にはならないという。
記録によると、昨年第4四半期、トランプ氏が大統領選に勝利した頃、コカ・コーラのボトラーであるレイズ・ホールディングスは、関税導入のためのロビー活動を行うためにバラード・パートナーズを雇った。今年第1四半期、トランプ氏の就任式前後には、バラードが貿易政策を策定する商務省に対し、関税導入のためのロビー活動を開始したことが記録に残っている。
この事務所は、トランプ政権との協力を模索する企業にとって頼りになる存在となっている。トランプ氏自身の会社であるトランプ・オーガニゼーションのためにロビー活動を行っており、スタッフにはパム・ボンディ司法長官やスージー・ワイルズ首席補佐官といった政権高官が含まれている。同社の創設者であるブライアン・バラード氏は、トランプ氏の資金調達に尽力する人物で、ポリティコは彼を「トランプ政権のワシントンで最も影響力のあるロビイスト」と評している。連邦政府の開示記録によると、彼はレイエス・ホールディングスへの関税導入をロビー活動した2人のロビイストのうちの1人である。
レイエス・ホールディングスを率いる億万長者の兄弟、クリス・レイエスとジュード・レイエスも政治と密接な関係がある。選挙資金開示書類によると、彼らは民主党候補にも寄付しているものの、政治献金の大部分は共和党に流れている。トランプ氏が予備選で勝利した後、クリス・レイエスはマール・アー・ラーゴに招待され、トランプ氏と直接会談した。
PET樹脂の免除は、レイエス・ホールディングスにとってだけでなく、ボトル製造用にこの樹脂を購入する他の企業や、それを使用する飲料会社にとっても恩恵となる。今年初め、コカ・コーラのCEOは、アルミニウムへの新たな関税に直面し、プラスチックボトルへの切り替えを増やすと述べた。しかし、新たな関税が熱可塑性プラスチックにも適用されれば、この計画は頓挫する可能性がある。開示記録によると、同社は今年、関税に反対するロビー活動も議会に行なったが、具体的な政策内容は文書に記載されておらず、プロパブリカの質問にも回答しなかった。（コカ・コーラはトランプ大統領に働きかけ、就任式に約25万ドルを寄付したほか、CEOはトランプ大統領の好物であるダイエッ​​トコークの特製ボトルを贈った。）
最近の関税軽減の面で比較的うまくいっているもう一つの分野は、農薬や肥料の原料など広範囲にわたる分野を扱う農業である。
農業ロビー団体であるアメリカ農業連盟は最近、ウェブサイトに分析を掲載し、部分的免除を称賛するとともに、芝生とカリの免除を「アメリカ農業連盟のような農業団体による懸命な努力」であり「農家と牧場経営者の集団的な声の有効性の証明」と呼んだ。
いずれの免税カテゴリーにも該当しないが、広義に定義すれば免税カテゴリーに該当する可能性がある輸入品は数多くあります。
一例として、人工甘味料のスクラロースが挙げられます。この物質を食品や飲料に使用している企業にとって、この物質の規制対象への追加は大きなメリットとなります。しかし、スクラロースは医薬品の口当たりを良くするためにも使用されることがあります。ホワイトハウスがスクラロースの規制対象への追加を承認したのは、医薬品の除外規定のためなのか、それとも他の理由によるのかは不明です。
免除を受けた大まかな分類は、主に米国政府が国家安全保障を守るために関税を課す権限に基づき、将来の関税の可能性について調査していた産業であった。
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