メラミン製の食器があれば、高級磁器を傷つける心配をせずに、デッキで過ごすことができます。1950年代以降、これらの実用的な食器がどのようにして日常の食卓に欠かせないものとなったのか、その経緯をご覧ください。
リアン・ポッツは、デザインと住宅に関する記事を30年間執筆してきた、受賞歴のあるジャーナリストです。部屋のカラーパレットの選び方から、在来種のトマトの栽培、インテリアデザインにおけるモダニズムの起源まで、あらゆる分野に精通しています。彼女の記事は、HGTV、Parade、BHG、Travel Channel、Bob Vilaなどのメディアで紹介されています。
マーカス・リーブスは、経験豊富な作家、出版者、そしてファクトチェッカーです。彼は『ザ・ソース』誌で記事の執筆を始めました。彼の作品は、『ニューヨーク・タイムズ』、『プレイボーイ』、『ワシントン・ポスト』、『ローリング・ストーン』など、数々の媒体に掲載されています。著書『Someone Screamed: The Rise of Rap Music in the Black Power Aftershock』は、ゾラ・ニール・ハーストン賞にノミネートされました。彼はニューヨーク大学の非常勤講師として、ライティングとコミュニケーションを教えています。マーカスは、ニュージャージー州ニューブランズウィックにあるラトガース大学で学士号を取得しました。
戦後のアメリカでは、典型的な中流階級の住宅街は、テラスでの夕食、たくさんの子供たち、そして高級磁器や重厚なダマスク織のテーブルクロスを使ったディナーなど考えられないような、のんびりとした集まりが特徴だった。その代わりに、当時の好まれた食器はプラスチック製のカトラリー、特にメラミン製のものが主流だった。
「メラミンは間違いなく、こうした日常的なライフスタイルに適しています」と、インテリアデザインの歴史に関する講座を担当するオーバーン大学のインテリアデザイン学科助教授、アンナ・ルース・ガトリング博士は述べています。
メラミンは、1830年代にドイツの化学者ユストゥス・フォン・リービッヒによって発明されたプラスチック樹脂です。しかし、製造コストが高かったことと、リービッヒ自身がこの発明の用途を決めかねていたことから、メラミンは1世紀もの間、日の目を見ることなく眠っていました。1930年代に入ると、技術の進歩によりメラミンの製造コストが下がり、デザイナーたちはメラミンを使った製品開発を検討し始めました。そして最終的に、この熱硬化性プラスチックを加熱成形することで、手頃な価格で大量生産できる食器を作れることを発見したのです。
ニュージャージー州に拠点を置くアメリカン・シアナミド社は、創業当初、プラスチック業界向けメラミン粉末の大手製造・販売会社の一つでした。同社はメラミン樹脂を「メルマック」という商標で登録しています。この素材は時計ケース、ストーブの取っ手、家具の取っ手などにも使用されますが、主に食器の製造に用いられています。
メラミン製の食器は第二次世界大戦中に広く使用され、軍隊、学校、病院向けに大量生産されました。金属などの物資が不足する中、新しいプラスチックは未来の素材として注目されています。ベークライトなどの初期のプラスチックとは異なり、メラミンは化学的に安定しており、日常的な洗浄や熱にも耐えられるほどの耐久性を備えています。
戦後、メラミン食器は何千もの家庭に大量に普及した。「1940年代にはメラミンの大規模工場は3つしかなかったが、1950年代には数百にまで増えた」とガトリン氏は語る。メラミン調理器具の人気ブランドには、ブランシェル、テキサスウェア、レノックスウェア、プロロン、マークレスト、ブーントンウェア、ラフィアウェアなどがある。
戦後の経済ブームを受けて何百万人ものアメリカ人が郊外に移住するにつれ、彼らは新しい家やライフスタイルに合わせてメラミン製の食器セットを購入した。パティオでの生活が人気の新しいコンセプトとなり、家族は屋外に持ち出せる安価なプラスチック製の食器を必要としている。ベビーブームの最盛期には、メラミンはその時代に最適な素材だった。「この食器は本当に珍しいし、気にしなくていいんです」とガトリン氏は言う。「捨ててしまっても構わないんですよ！」
当時の広告では、メルマックの調理器具は「伝統的なスタイルで気楽に暮らせる魔法のプラスチック」として宣伝されていた。1950年代のブランシェルのカラーフライトシリーズの別の広告では、調理器具は「欠けたり、ひび割れたり、壊れたりしないことが保証されている」と謳われていた。人気の色は、ピンク、ブルー、ターコイズ、ミント、イエロー、ホワイトで、花柄やアトミック柄の鮮やかな幾何学模様が特徴だった。
「1950年代の繁栄は、他のどの10年間とも異なっていました」とガトリン氏は語った。当時の楽観主義は、これらの食器の鮮やかな色と形に反映されていると彼女は言う。「メラミン食器には、細身のボウルやきちんとした小さなカップの取っ手など、ミッドセンチュリーの特徴的な幾何学的な形がすべて備わっており、それがこの食器をユニークなものにしています」とガトリン氏は言う。買い物客は、色を自由に組み合わせて、インテリアに創造性とスタイルを加えることを勧められている。
メルマックの一番の魅力は、価格が非常に手頃なことだ。4人セットは1950年代には約15ドルだったが、今では約175ドルだ。「高価なものではないんです」とガトリン氏は言う。「数年後に買い替えて新しい色にすることもできるので、流行を取り入れて自分の個性を存分に表現できますよ。」
メラミン食器のデザインもまた印象的だ。アメリカン・シアナミド社は、スチューベンビル陶器会社でアメリカン・モダン・シリーズの食器を手がけ、アメリカの食卓にモダニズムをもたらした工業デザイナー、ラッセル・ライトを起用し、プラスチック食器のデザインを任せた。ライトはノーザン・プラスチックス社のためにメルマック・シリーズの食器をデザインし、1953年にはニューヨーク近代美術館の優れたデザイン賞を受賞した。「ホーム」と名付けられたこのコレクションは、1950年代のメルマックで最も人気のあるコレクションの一つだった。
1970年代には、食器洗い機と電子レンジがアメリカの家庭の必需品となり、メラミン製の調理器具は人気を失った。1950年代に驚異的な素材として注目されたこのプラスチックは、食器洗い機と電子レンジの両方において安全性が問題視され、日常使いの調理器具としてはコレールに取って代わられた。
しかし、2000年代初頭、メラミンはミッドセンチュリーモダン家具とともにルネッサンスを迎えた。1950年代のオリジナルシリーズはコレクターズアイテムとなり、メラミン食器の新しいラインが誕生した。
メラミンの配合と製造工程における技術的な改良により、食洗機対応となり、新たな可能性が開かれました。同時に、持続可能性への関心の高まりから、メラミンは一度使用しただけで埋め立て地に廃棄される使い捨て皿の代替品として人気を集めています。
しかし、米国食品医薬品局によると、メラミンは依然として電子レンジ加熱には適しておらず、そのため、メラミンの復活（新旧問わず）は制限されている。
「1950年代の利便性の定義とは異なり、現代の利便性重視の時代においては、古いメラミン製の食器は毎日使われることはまずないでしょう」とガトリン氏は述べた。丈夫な1950年代の食器は、アンティーク品と同じように大切に扱うべきだ。21世紀においては、プラスチック製の皿は貴重な収集品となり、アンティークのメラミン食器は高級磁器へと進化する可能性がある。