レイナ・シンヴィ・ジェインは蜂アレルギーだ。脚に激しい痛みが走り、数週間仕事ができなくなった。
しかし、この20歳の社会起業家は、数十年にわたり個体数が減少し続けているこれらの重要な花粉媒介者を救うという使命を諦めていない。
世界の作物の約75％は、少なくとも部分的には、ミツバチなどの受粉媒介者に依存している。ミツバチの減少は、生態系全体に甚大な影響を与える可能性がある。「私たちが今日ここにいるのは、ミツバチのおかげです」とジェーンは語った。「ミツバチは私たちの農業システム、つまり植物の根幹を成しています。ミツバチのおかげで、私たちは食料を得ることができているのです。」
コネチカット州に定住したインド移民の娘であるジェーンは、両親からどんなに小さな命でも大切にするように教えられたと語る。彼女によると、家にアリがいたら、両親は「アリが生きられるように外に出してあげなさい」と言うのだという。
2018年にジェーンが養蜂場を訪れ、大量の死んだミツバチを目にしたとき、彼女は本能的に何が起こっているのかを知りたいという衝動に駆られた。そして彼女が発見したことは、彼女自身を驚かせた。
「ミツバチの減少は、寄生虫、農薬、栄養不足という3つの要因の結果です」と、コロラド大学ボルダー校生物フロンティア研究所の昆虫学教授、サミュエル・ラムジー氏は述べた。
ラムジー氏によると、3つのP（病原体、寄生虫、死因）の中で、最も大きな原因となっているのは寄生虫、特にバロアと呼ばれるダニの一種だという。このダニは1987年に米国で初めて発見され、現在では国内のほぼすべての巣箱で見られるようになっている。
ラムジーの研究によると、これらのダニはミツバチの肝臓を食害し、他のダニに対する抵抗力を低下させ、免疫系や栄養貯蔵能力を損なうという。さらに、これらの寄生虫は致死性のウイルスを媒介したり、飛行能力を阻害したり、最終的にはコロニー全体の死滅を引き起こす可能性もある。
高校時代の理科教師に触発されたジェインは、高校3年生の頃からミツバチヘギイタダニの駆除方法を探し始めた。試行錯誤を重ねた末、彼女はチモールという無毒性の植物由来殺虫剤を塗布した3Dプリント製の切り込み「HiveGuard」を開発した。
「ミツバチが入り口を通過すると、チモールがミツバチの体内に擦り込まれ、最終的に濃度が高まったチモールがミツバチヘギダニを殺しますが、ミツバチには害を与えません」とジェーンは語った。
約2,000人の養蜂家が2021年3月からこの装置のベータテストに参加しており、ジェーンは今年後半に正式リリースを予定している。これまでに収集したデータによると、設置後3週間でミツバチヘギイタダニの寄生が70%減少しており、副作用は報告されていない。
チモールや、シュウ酸、ギ酸、ホップなどの天然由来の殺ダニ剤は、処理中にストリップ状またはトレイ状にして巣箱の中に設置される。合成添加物もあり、これらは一般的に効果が高いものの、環境への悪影響も大きいとラムジー氏は述べている。彼は、ダニへの効果を最大化しつつ、ミツバチと環境を副作用から守る装置を考案したジェーン氏の創意工夫に感謝している。
ミツバチは地球上で最も効率的な受粉媒介者のひとつです。アーモンド、クランベリー、ズッキーニ、アボカドなど、130種類以上の果物、野菜、ナッツの受粉にミツバチの働きが不可欠です。ですから、次にリンゴをかじったり、コーヒーを一口飲んだりするときは、すべてミツバチのおかげなのです、とジェーンは言います。
気候危機が蝶やミツバチの生命を脅かす中、私たちが食べる食料の3分の1が危機に瀕している。
米国農務省の推計によると、米国だけでも毎年150億ドル相当の農作物がミツバチによって受粉されている。これらの農作物の多くは、全国各地で提供されている管理された養蜂サービスによって受粉されている。ラムジー氏によると、ミツバチの個体数を保護するコストが増加するにつれて、これらのサービスも高価になり、間接的に消費者価格にも影響を及ぼしているという。
しかし、国連食糧農業機関（FAO）は、ミツバチの個体数が減少し続ければ、最も深刻な結果として、食料の品質と安全性に重大な脅威が生じるだろうと警告している。
HiveGuardは、ジェーンが起業家精神を活かしてミツバチを支援する方法の一つに過ぎません。彼女は2020年に健康補助食品会社Queen Beeを設立し、蜂蜜やローヤルゼリーなどのミツバチ由来の製品を含む健康飲料を販売しています。販売されたボトル1本ごとに、サハラ以南アフリカの農家を支援する非営利団体Trees for the Futureを通じて、受粉を助ける樹木が1本植えられます。
「私が環境に対して抱く最大の願いは、バランスを取り戻し、自然と調和して生きることです」とジェーンは語った。
彼女はそれが可能だと信じているが、そのためには集団思考が必要になるだろう。「人々は社会構造としてのミツバチから多くのことを学ぶことができる」と彼女は付け加えた。
「彼らがどのように協力し、どのように力をつけ、どのように植民地の発展のために犠牲を払うことができるか。」
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