レイナ・シンヴィ・ジェインはミツバチアレルギーで、足に激しい痛みを感じ、数週間仕事ができませんでした。
しかし、それが、数十年にわたって個体数が減少し続けているこれらの重要な花粉媒介昆虫を救うという使命を果たすこの20歳の社会起業家を止めることはできなかった。
世界の農作物の約75%は、少なくとも部分的には、ミツバチなどの花粉媒介昆虫に依存しています。ミツバチの減少は、私たちの生態系全体に甚大な影響を及ぼす可能性があります。「私たちが今日生きているのは、ミツバチのおかげです」とジェーンは言います。「ミツバチは私たちの農業システム、そして植物の根幹です。ミツバチのおかげで、私たちは食料を得ることができているのです。」
コネチカット州に定住したインド系移民の娘、ジェーンさんは、両親からどんなに小さな命でも大切にするように教えられたと語る。家の中にアリがいたら、アリが生きられるように外へ連れ出しなさいと言われたそうだ。
2018年にジェーンが養蜂場を訪れ、死んだミツバチの山を見た時、何が起こっているのかを知りたいという衝動に駆られました。そして、そこで発見したものは彼女を驚かせました。
「ミツバチの減少は、寄生虫、農薬、栄養不足という3つの要因の結果です」とコロラド大学ボルダー校生物フロンティア研究所の昆虫学教授、サミュエル・ラムジー氏は語った。
ラムジー氏によると、3つのPのうち、最も大きな原因は寄生虫、特にミツバチヘギイタダニの一種である。ミツバチヘギイタダニは1987年に米国で初めて発見され、現在では全米のほぼすべての蜂の巣で見られる。
ラムジー氏は研究の中で、ダニがミツバチの肝臓を餌とすることで、他のダニの攻撃を受けやすくし、免疫系と栄養貯蔵能力を低下させていることに気づいた。これらの寄生虫は、致命的なウイルスを拡散させ、飛翔を阻害し、最終的にはミツバチのコロニー全体を死滅させる可能性もある。
高校3年生の時、ジェインは高校の理科の先生に刺激を受け、ヘギイタダニの蔓延を根絶する方法を探し始めました。幾度もの試行錯誤を経て、彼女は3Dプリンターで作ったノッチにチモールと呼ばれる無毒の植物性殺虫剤を塗布した「HiveGuard」を考案しました。
「ミツバチが入り口を通過すると、チモールがミツバチの体にすり込まれ、最終濃度でヘギイタダニを殺しますが、ミツバチには害がありません」とジェーンは語った。
2021年3月以来、約2,000人の養蜂家がこの装置のベータテストを行っており、ジェーン氏は今年後半に正式リリースする予定だ。これまでに収集したデータによると、設置後3週間でヘギイタダニの寄生が70%減少し、副作用の報告はない。
チモールやシュウ酸、ギ酸、ホップなどの天然由来の殺ダニ剤が、処理中に巣箱内に細片やトレイに入れて散布されます。合成添加剤も使用されており、これらは一般的に効果が高いものの、環境への悪影響は大きいとラムジー氏は言います。彼は、ミツバチと環境を副作用から守りながら、ダニへの効果を最大化する装置を開発したジェーンの創意工夫に感謝しています。
ミツバチは地球上で最も効率的な受粉媒介者の一つです。アーモンド、クランベリー、ズッキーニ、アボカドなど、130種類以上の果物、野菜、ナッツ類の生育にミツバチの働きが不可欠です。ですから、次にリンゴをかじったり、コーヒーを一口飲んだりする時、それはすべてミツバチのおかげだとジェーンは言います。
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USDA（米国農務省）は、米国だけでもミツバチが毎年150億ドル相当の農作物を受粉していると推定しています。これらの農作物の多くは、全米各地で提供されている管理されたミツバチサービスによって受粉されています。ラムジー氏によると、ミツバチの個体群保護にかかる費用が高騰するにつれて、これらのサービスも高騰し、消費者物価に間接的な影響を与えるとのことです。
しかし、国連食糧農業機関は、ミツバチの個体数が減少し続ければ、最も悲惨な結果は食品の品質と安全性への深刻な脅威となるだろうと警告している。
HiveGuardは、ジェーンが起業家精神を活かしてミツバチを支援する方法の一つに過ぎません。2020年には、健康サプリメント会社Queen Beeを設立し、蜂蜜やローヤルゼリーなどの蜂由来の製品を含む健康飲料を販売しています。販売されるボトル1本ごとに、サハラ以南のアフリカの農家を支援する非営利団体「Trees for the Future」を通じて、花粉媒介樹が植えられています。
「環境に対する私の最大の願いは、バランスを取り戻し、自然と調和して生きることです」とジェーンは語った。
彼女はそれは可能だと信じているが、集団思考が必要になるだろう。「人々は社会的な構成物としてのミツバチから多くのことを学ぶことができる」と彼女は付け加えた。
「彼らはどのように協力し、どのように力をつけ、そして植民地の進歩のためにどのように犠牲を払うことができるのか。」
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