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公共倫理センターが数十年にわたる塩化メチレンによる死亡事故を調査したことを受け、米国環境保護庁は2019年に同成分を含む塗料剥離剤の消費者への販売を禁止した。被害者の遺族や安全擁護団体は引き続き世論の圧力キャンペーンを展開している。環境保護庁は行動を起こしている。
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連合はさらなる要求を突きつけている。労働者は狭い規制では保護されていない、と彼らは主張する。塩化メチレンへの曝露による死亡例の大多数は職場で発生している。塗料剥離剤以外にも、塩化メチレンが含まれている製品は数多く存在する。
現在、環境保護庁は塩化メチレンのほとんどの用途を禁止することを提案している。一部の例外は依然として有効だが、その数は大幅に減少している。
「ちょっとショックだったよ」とブライアン・ウィンは語る。ウィンの31歳の弟、ドリューは2017年、会社のウォークイン冷蔵庫から塗料を剥がしている最中に亡くなった。ウィンは当初、EPAが2019年に塗料剥離剤に対して行った措置は「我々ができることの限界だと思っていた。しかし、我々のような人間を阻止するために資金提供を受けたロビイストや議会の壁に阻まれた」。「彼らは利益を最優先し、安全よりも優先するようにしていた」
同機関は先週の声明で、提案された規則案は、すべての消費者製品および「ほとんどの工業用および商業用用途」における塩化メチレンの使用を禁止するものだと述べた。
環境保護庁は、この規則が2024年8月に施行されることを期待していると述べた。連邦規制は、国民が最終的な結果に影響を与える機会を与えられる一定の手続きを経なければならない。
塩化メチレンとしても知られるこの化学物質は、塗料やコーティング剤に使用されるエアゾール式脱脂剤やブラシクリーナーなどの製品として、小売店の店頭で販売されています。また、市販の接着剤やシーラントにも使用されています。製造業者は、この物質を原料として他の化学物質を製造しています。
同機関によると、1980年以降、塩化メチレンへの急速な曝露により少なくとも85人が死亡しており、その中には安全訓練を受け、保護具を着用していた作業員も含まれている。
この数字は、OSHAとカリフォルニア大学サンフランシスコ校が2021年に実施した調査に基づくもので、以前のPublic Integrityの集計を基に現在の死亡者数を算出したものです。塩化メチレンが人を死に至らしめる方法の一つに心血管疾患を引き起こすことがあり、毒性学的調査を行わない限り、傍目には自然死のように見えるため、この数字はほぼ間違いなく過小評価です。
ネイト・ブラッドフォード・ジュニアは、黒人農業従事者の生計を守るために活動している。今シーズンの「Heist」では、黒人農民に対する政府の差別という歴史的背景に立ち向かう彼の闘いを描く。舞台裏情報や新エピソード公開時の通知を受け取るには、チャンネル登録をお願いします。
米国環境保護庁（EPA）によると、この化学物質は、曝露した人々に癌などの「深刻かつ長期的な健康被害」を引き起こしているが、致死量には至っていない。
「塩化メチレンの危険性は周知の事実である」と、同機関は規則案の中で述べている。
2015年の公共倫理調査では、1970年代以降、人命救助の機会が繰り返し見過ごされてきたことが明らかになった。しかし、オバマ政権末期の2017年1月に環境保護庁が初めてこの規則案を提示した後、トランプ政権が強制的に行動させられるまで提案を遅らせたため、死亡者数はさらに増加し​​た。
連邦政府の政策イニシアチブである「より安全な化学物質でより健康な家族を」のディレクター、リズ・ヒッチコック氏は、塩化メチレンによる惨状を終わらせるために長年活動してきた一人です。彼女は、今回の禁止案の発表を「歴史的な日」として歓迎しました。
「繰り返しますが、これらの化学物質の使用によって人々が亡くなっています」と彼女は述べた。「人々がこれらの化学物質を使用すると、周囲の人々が病気になり、これらの化学物質の使用によって慢性疾患を発症する人もいます。私たちは、できる限り多くの人々を守りたいと考えています。」
しかし、環境保護庁がこの規則の最終決定にはさらに15ヶ月かかると考えていると聞いて、彼女は安心した。
2018年に31歳の息子ジョシュアをBMXバイクの塗装に塗料剥離剤を使ったことが原因で亡くしたローレン・アトキンスさんは、塗料剥離剤の使用が禁止されないことを懸念している。彼女は広告のこうした欠陥を見て、ひどく落胆した。
「本を読み終えるまで、靴が脱げそうなくらい興奮していました。読み終えた後は、とても悲しくなりました」とアトキンスさんは語った。息子の死後、彼女の目標は、これ以上誰も死なないように、塩化メチレンを市場から排除することだった。「私は息子を失いましたが、息子はすべてを失ったのです。」
環境保護庁は、この化学物質の医薬品製造における使用は有害物質規制法の対象外であるため、提案されている規制によって禁止されるものではないと述べた。同庁は、提案で許可されているその他の活動で塩化メチレンを引き続き使用する労働者は、新たな「厳格な曝露制限を伴う職業化学物質管理プログラム」によって保護されると述べた。塩化メチレンは、密閉空間に蒸気が蓄積すると致命的となる可能性がある。
環境保護庁によると、軍、NASA、連邦航空局、およびそれらの請負業者による「重要」または「安全上重要な」作業、研究所での使用、試薬として使用したり許可された目的で製造したりする米国および企業など、特定の大規模な使用はこれらの免除の範囲内に残る。
連邦政府機関を除き、塩化メチレンはもはや塗料剥離剤には使用されていない。この製品は、住宅やアパートの古い浴槽を改修する作業員の間で、死亡事故の一般的な原因となっている。
また、塩化メチレンは、商業用および工業用の蒸気脱脂、接着剤除去、繊維仕上げ、液体潤滑剤、ホビー用接着剤、その他多数の用途での使用が今後許可されなくなる。
「現在、約84万5000人が職場で塩化メチレンに曝露されている」と環境保護庁は声明で述べた。「EPAの提案によれば、1万人未満の労働者が引き続き塩化メチレンを使用し、職場における不当なリスクから必要な化学物質保護プログラムを受けることになると予想される。」
カリフォルニア大学サンフランシスコ校の職業・環境医学臨床教授であるロバート・ハリソン博士は、約10年間、塩化メチレンの研究に取り組んできた。同博士は、環境保護庁が安全性と経済・国家安全保障上の懸念とのバランスを取るために提案を注視していると述べ、今回の禁止措置の範囲は心強いと感じていると語った。
「これは勝利だと思います。労働者にとっての勝利です」と、2021年に化学物質関連の死亡に関する調査に関わったハリソン氏は述べた。「これは、明確な科学に基づいて意思決定を行い、原則を確立するための非常に良い前例となります。害の方が大きいこれらの有害化学物質を段階的に廃止し、より安全な代替物質に移行しなければなりません。」
化学物質は安全性が確認されない限り市場で販売されるべきではない、と考える人もいるかもしれません。しかし、アメリカの制度はそうはなっていません。
化学物質の安全性に対する懸念から、議会は1976年に有害物質規制法を可決し、化学物質に一定の規制を課した。しかし、この措置は不十分であると広く認識されており、環境保護庁は広範な安全性評価を行う権限を失っている。1982年に発行された連邦有害物質目録には約6万2000種類の化学物質が記載されており、その数は増え続けている。
2016年、連邦議会はTSCA（有害物質規制法）を改正し、環境保護庁（EPA）に化学物質リスク評価を実施する権限を与えた。EPAが最初に取り組んだ問題は塩化メチレンであった。
「だからこそ、我々はTSCA（有害物質規制法）の改革に取り組んでいるのです」とヒッチコック氏は述べ、その期間に行われた公務員倫理調査を、致命的な不作為の典型例として議会事務所に提示した。
提案されている塩化メチレン禁止措置の次の段階は、60日間のパブリックコメント期間です。国民はEPAの政策について意見を述べることができ、安全擁護団体はこの問題を中心に結束しています。
「これは公衆衛生にとって大きな前進だが、欠点がないわけではない」とヒッチコック氏は述べた。彼女は「環境保護庁に対し、可能な限り強力な規制を採用するよう求める」意見を求めていた。
ハリソン氏はかつて、米国の化学物質規制は氷河に追い越されるほど極めてゆっくりとしか進まなかったと述べた。しかし、2016年のTSCA改正以降、進展が見られると彼は考えている。塩化メチレンに関する新たな規制は、彼に希望を与えている。
「塩化メチレンに関する米国の決定に続く可能性のある化学物質は他にもたくさんある」と彼は述べた。
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ジェイミー・スミス・ホプキンスは、公共倫理センターの編集者兼上級記者です。彼女の仕事には、ジェイミー・スミス・ホプキンス名義の他の作品も含まれます。
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       この記事初出公共倫理センターそして、クリエイティブ・コモンズ・ライセンスの下で再公開されています。