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数十年にわたる塩化メチレンによる死亡事故に関する公共の誠実さセンターの調査を受けて、米国環境保護庁は2019年にこの成分を含む塗料剥離剤の消費者への販売を禁止しました。被害者の遺族や安全擁護団体は、引き続き世論喚起キャンペーンを展開しています。環境保護庁は対策を講じています。
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連合は更なる要求を掲げている。労働者は限定的な規制で保護されていないと彼らは主張する。塩化メチレンへの曝露による死亡の大部分は職場で発生している。塩化メチレンは塗料剥離剤以外にも販売されている。
現在、環境保護庁は塩化メチレンのほとんどの使用を禁止することを提案している。いくつかの例外はまだ有効だが、その数ははるかに少ない。
「ちょっとショックを受けてるんだよね？」ブライアン・ウィン氏の31歳の弟ドリュー氏は、2017年に会社のウォークイン冷蔵庫から塗料を剥がしている最中に亡くなった。ウィン氏は当初、EPA（環境保護庁）による2019年の塗料剥離剤に対する措置が「私たちにできる最大限のことだと思っていた。しかし、資金援助を受けたロビイストや、こういう人たちを止めるために金をもらっている議会の壁にぶつかったんだ」と語った。「私たちのような人たちは、利益を最優先にし、安全を第一に考えていたんだ」
提案された規則は、すべての消費者製品と「ほとんどの工業および商業用途」における塩化メチレンの使用を禁止するものだと、同局は先週の声明で述べた。
環境保護庁は、この規則が2024年8月に施行されることを期待していると述べた。連邦規制は、国民が最終結果に影響を与える機会を与える一定のプロセスを経なければならない。
この化学物質は塩化メチレンとしても知られ、塗料やコーティング剤に使用されるエアゾール脱脂剤やブラシクリーナーなどの製品に含まれています。また、市販の接着剤やシーラントにも使用されています。製造業者は、他の化学物質の製造にも使用しています。
同庁によると、1980年以降、安全訓練を受け、保護具を装着していた労働者を含む少なくとも85人が塩化メチレンへの急激な暴露で死亡したという。
この数字は、労働安全衛生局（OSHA）とカリフォルニア大学サンフランシスコ校が2021年に実施した調査によるもので、過去の公共の健全性に関する調査に基づいて現在の死者数を算出しています。この数字はほぼ間違いなく過小評価されています。なぜなら、塩化メチレンが人を死に至らしめる原因の一つは心血管疾患であり、毒物学研究を行わない限り、観察者にとっては自然死のように見えるからです。
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環境保護庁（EPA）によると、この化学物質は、曝露した人々にがんなどの「深刻で長期的な健康影響」も引き起こしているが、致死レベルではないという。
「塩化メチレンの危険性はよく知られている」と当局は提案された規則の中で述べた。
2015年の公共の清廉性に関する調査では、1970年代以降、救命介入の機会が繰り返し見過ごされてきたことが明らかになりました。しかし、環境保護庁がオバマ政権末期の2017年1月に初めてこの規則を提案した後、さらに多くの死者が出ました。トランプ政権は、行動を起こさざるを得なくなるまで提案を延期しました。
有害物質のない未来を目指す連邦政府の政策イニシアチブ「より健康な家族のためのより安全な化学物質」のディレクター、リズ・ヒッチコック氏は、長年にわたり塩化メチレンによる壊滅的な被害を終わらせるために活動してきた一人です。彼女は、今回の禁止案の発表を「記念すべき日」として歓迎しました。
「繰り返しますが、これらの化学物質の使用によって人々が亡くなっています」と彼女は述べた。「人々がこれらの化学物質を使用すると、近くの人々が病気になり、慢性疾患を発症する人もいます。私たちは、できるだけ多くの人々を守りたいと考えています。」
しかし、環境保護庁は、この規制が最終的に決定されるまであと15カ月かかると考えていると聞いて、彼女は喜んだ。
2018年に31歳の息子ジョシュア君がBMXバイクの塗装に剥離剤を使った後に亡くなったローレン・アトキンスさんは、剥離剤の使用が禁止されないのではないかと懸念している。彼女は広告にこのような穴が開いているのを見て、ひどくショックを受けたという。
「本を最後まで読み終えるまで、思わず飛び上がりそうになりました。そして、とても悲しくなりました」とアトキンスさんは語った。息子の死後、彼女の目標は、塩化メチレンを市場から撤去し、二度と誰も死なせないようにすることだった。「私は息子を失いましたが、息子はすべてを失ったのです。」
環境保護庁（EPA）は、医薬品製造におけるこの化学物質の使用は有害物質規制法の対象外であるため、今回の規制案では禁止されていないと述べた。また、今回の規制案で許可されている他の活動で塩化メチレンを使用し続ける労働者は、新たに導入された「厳格な暴露限度を定めた職業化学物質管理プログラム」によって保護されると述べた。塩化メチレンは、密閉空間に蒸気が蓄積すると致命的となる可能性がある。
環境保護庁によると、軍、NASA、連邦航空局、およびその請負業者による「極めて重要」または「安全上極めて重要」な作業、研究室での使用、試薬として使用したり許可された目的で製造したりする米国および企業など、特定の大規模な用途はこれらの免除の範囲内にとどまるという。
連邦政府機関を除き、塩化メチレンはもはや塗装剥離剤には使用されていません。この製品は、住宅やアパートの古い浴槽の改修作業員の間でよく見られる死亡原因となっています。
また、塩化メチレンは、商業および工業用の蒸気脱脂、接着剤除去、繊維仕上げ、液体潤滑剤、趣味の接着剤、その他多数の用途での使用が今後禁止される。
「現在、約84万5000人が職場で塩化メチレンに曝露されています」と環境保護庁（EPA）は声明で述べた。「EPAの提案では、1万人未満の労働者が塩化メチレンの使用を継続し、職場における不当なリスクから保護するための必要な化学物質保護プログラムを受けることが見込まれます。」
カリフォルニア大学サンフランシスコ校の産業・環境医学臨床教授であるロバート・ハリソン博士は、約10年間にわたり塩化メチレンの研究に取り組んできました。ハリソン博士は、環境保護庁（EPA）が安全性と経済・国家安全保障上の懸念のバランスを取るためにこの提案に従っていると述べ、禁止措置の範囲は心強いものだと語りました。
「これは勝利だと思います。労働者にとっての勝利です」と、2021年に化学物質関連の死亡に関する研究に関わったハリソン氏は述べた。「これは、明確な科学に基づいて意思決定を行い、原則を確立するための非常に良い前例となります。（中略）私たちは、これらの有毒化学物質を段階的に廃止し、より安全な代替品を導入しなければなりません。しかし、それらは有益よりも有害性が高いのです。」
化学物質は安全であることが確認されない限り市場に出すべきではないと思うかもしれません。しかし、アメリカの制度はそうではありません。
化学物質の安全性に対する懸念から、1976年に連邦議会は有害物質規制法を可決し、化学物質に一定の要件を課しました。しかし、この措置は有効性が弱いと広く認識されており、環境保護庁（EPA）には広範な安全性評価を行う権限がありませんでした。1982年に発行された連邦化学物質目録には約6万2000種類の化学物質が掲載されており、その数は増え続けています。
2016年、議会はTSCAを改正し、環境保護庁（EPA）に化学物質リスク評価の実施権限を与えました。メチレンクロリドはEPAが最初に取り組んだ問題でした。
「だからこそ、私たちはTSCAの改革に取り組んでいるのです」とヒッチコック氏は語り、当時の公共の健全性に関する調査を致命的な怠慢の典型例として議会事務局に伝えた。
塩化メチレン禁止案の次のステップは、60日間のパブリックコメント期間です。EPAの議題について人々が意見を述べる機会が与えられ、安全推進派はこの問題に団結して取り組んでいます。
「これは公衆衛生にとって大きな前進ですが、欠点がないわけではありません」とヒッチコック氏は述べた。彼女は「環境保護庁に対し、可能な限り強力な規制を導入するよう求める」意見を目にしたいと考えた。
ハリソン氏はかつて、米国の化学物質規制は氷河の崩壊に追い抜かれるまで極めてゆっくりとしか進んでいなかったと述べた。しかし、2016年のTSCA改正以降、進歩が見られるとハリソン氏は考えている。塩化メチレンに関する新たな規制は、彼に希望を与えている。
「塩化メチレンに関する米国の決定に従う可能性のある化学物質は他にもたくさんある」と彼は述べた。
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ジェイミー・スミス・ホプキンスは、公共の誠実さに関するセンターの編集者兼上級記者です。彼女の著作には、ジェイミー・スミス・ホプキンスの他の著作も含まれています。
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