病気が30億、あるいはそれ以上もの病気を撲滅する以前、この木はアメリカの工業化を支えていました。失われた栄光を取り戻すには、私たちは自然を受け入れ、修復する必要があるのか​​もしれません。
1989年のある日、ハーバート・ダーリングは電話を受けた。あるハンターが、ニューヨーク州西部のゾル渓谷にあるダーリングの所有地で、背の高いアメリカ栗の木を見つけたと告げたのだ。ダーリングは、栗がかつてこの地域で最も重要な樹木の一つであったことを知っていた。また、致死性の菌類が1世紀半以上もの間、栗をほぼ絶滅させたことも知っていた。ハンターが生きた栗を見たという報告を聞いたとき、幹は2フィート（約60センチ）あり、5階建ての建物に届くほどだった。ダーリングはそれを疑った。「彼がそれが何なのか知っているかどうか、私には確信が持てません」とダーリングは言った。
ダーリングがこの木を見つけたとき、まるで神話上の人物を見るようでした。「標本を作るのはとても簡単で完璧だった。素晴らしい」と彼は言いました。しかし、ダーリングはこの木が枯れつつあることにも気づきました。1900年代初頭から、この木は同じ疫病に見舞われており、推定30億人以上が同様の病気で亡くなっています。これは近代史において、主に樹木を枯死させた最初の人為的感染症です。ダーリングは、この木を救えなくても、せめて種子だけでも救おうと考えました。ただ一つ問題があります。近くに受粉できる他の栗の木がないため、この木は何も育っていないのです。
ダーリングは、問題解決に技術者の手法を用いるエンジニアです。翌年の 6 月、木の緑の天蓋に淡い黄色の花が散りばめられていた頃、ダーリングは、自分が学んだ別の栗の木の雄花から採取した散弾銃の火薬を装填し、北へ車を走らせました。所要時間は 1 時間半。レンタルしたヘリコプターから木を撃ちました (彼は裕福な建設会社を経営しており、贅沢をしても問題はありません)。この試みは失敗に終わりました。翌年、ダーリングは再び挑戦しました。今回は、彼と息子は丘の頂上にある栗の木まで足場を引きずり、2 週間余りかけて高さ 80 フィートのプラットフォームを構築しました。息子は天蓋に登り、別の栗の木のミミズのような花をこすり落としました。
その秋、ダーリングさんの木の枝には緑色のトゲで覆われたイガが生えた。トゲは太くて鋭く、サボテンと見間違えるほどだった。収穫は多くなく、実は約100個だが、ダーリングさんはいくつか植えて希望をつないだ。彼と友人は、ニューヨーク州立大学シラキュース校環境科学林業学部の樹木遺伝学者、チャールズ・メイナードさんとウィリアム・パウエルさんにも連絡を取った（チャックさんとビルさんは亡くなった）。彼らは最近、そこで低予算のクリの研究プロジェクトを開始した。ダーリングさんは彼らにクリを渡し、それを使ってクリを復活させてもよいかと科学者に尋ねた。ダーリングさんは言った。「これはすごいことになりそうだ」「米国東部全体で」。しかし、数年後、彼自身の木は枯れてしまった。
ヨーロッパ人が北アメリカに定住し始めて以来、この大陸の森林に関する話は大部分が失われてきた。しかし、ダーリングの提案は今や、その話を改訂し始める最も有望な機会の一つであると多くの人に考えられている。今年初め、テンプルトン世界慈善財団はメイナードとパウエルのプロジェクトにその歴史のほとんどを与え、この努力により、300万ドル以上かかった小規模な事業を解体することができた。これは大学に寄付された単一の寄付としては過去最大であった。遺伝学者の研究は、環境保護主義者に、自然界を修復することは必ずしも無傷のエデンの園に戻ることを意味するわけではないという、新たな、そして時には不快な見方で見通しに向き合うことを強いる。むしろそれは、私たちが担ってきた役割、つまり自然を含むすべてのもののエンジニアを受け入れることを意味するのかもしれない。
栗の葉は長く鋸歯があり、まるで2枚の小さな緑色のノコギリが葉の中央の葉脈に背中合わせにつながっているかのようです。片方の端では2枚の葉が茎に繋がっており、もう片方の端は鋭い先端を形成し、しばしば横に曲がっています。この意外な形は、森の静かな緑と砂丘を切り裂き、ハイカーたちの信じられないほどの幻想的な姿は人々の心を惹きつけ、かつて力強い木々が数多く生い茂っていた森を旅した日々を思い出させます。
これらの木々を完全に理解できるのは、文学と記憶だけです。アメリカン・チェストナット・コラボレーター財団の事務局長、ルシール・グリフィンはかつて、春には木々に実る栗が実り、クリーム色の線状の花が「まるで丘の斜面を泡立つ波が押し寄せるかのように」咲き、祖父の記憶を呼び起こすだろうと記しています。秋には木々は再び実を咲かせますが、今度はとげのあるイガが甘さを覆い隠します。「栗が熟すと、冬の間に半ブッシェルを積み上げた」と、生き生きとしたソローは『ウォールデン』の中で書いています。「その季節、リンカーンの果てしない栗の森を歩き回るのは、とても刺激的だった」
栗はとても信頼できる木です。数年でドングリを落とすオークの木とは異なり、栗の木は毎年秋に大量のナッツを生産します。栗は消化しやすく、皮をむいて生で食べることができます。（タンニンが豊富なドングリを使ってみてください。または、やらないでください。） 鹿、リス、熊、鳥、人間など、誰もが栗を食べます。農民は豚を放して森で太ります。クリスマスには、栗を満載した列車が山から街まで転がりました。はい、それらは確かに焚き火で燃やされました。「一部の地域では、農家は他のすべての農産物よりも栗の販売からより多くの収入を得ていると言われています」と、メイナードとパウエルが後に働くことになる学校の初代学部長、ウィリアム・L・ブレイは言いました。1915年に書かれました。それは人々の木であり、そのほとんどは森で育ちます。
栗は食料以外にも多くのものをもたらしてくれます。栗の木は高さ120フィート（約38メートル）にも達し、最初の50フィート（約15メートル）は枝や節に邪魔されることなく伐採されます。これは木こりにとって夢のようなことです。栗は最も美しくも最も強い木材でもありませんが、成長が非常に早く、特に伐採後に再び芽を出し、腐らないため、その成長は顕著です。枕木や電柱の耐久性が美観を凌駕したように、栗は工業化されたアメリカの発展に貢献しました。栗で作られた納屋、小屋、教会は今も数千棟残っており、1915年のある著述家は、栗はアメリカで最も伐採された樹種であると推定しました。
東部の大部分では、ミシシッピ州からメイン州、そして大西洋岸からミシシッピ川にかけて、栗もその一つです。しかし、アパラチア山脈では、栗は大きな木でした。これらの山々には、何十億本もの栗の木が生えています。
フザリウム萎凋病が初めて出現したのは、多くのアメリカ人にとっての玄関口であるニューヨークであったことは、まさにうってつけと言えるでしょう。1904年、ブロンクス動物園で絶滅危惧種のクリの木の樹皮に奇妙な感染が見つかりました。研究者たちはすぐに、細菌性萎凋病を引き起こす菌類（後にクリフォネクトリア・パラシティカと命名されました）が、1876年には既に輸入された日本の木に侵入していたことを突き止めました。（種の導入から明らかな問題の発見までには、通常、時間差があります。）
間もなく、複数の州で樹木が枯死するという報告が相次ぎました。1906年、ニューヨーク植物園の菌学者ウィリアム・A・マリルが、この病気に関する最初の科学論文を発表しました。マリルは、この菌がクリの樹皮に黄褐色の水疱性感染を引き起こし、最終的には幹の周囲がきれいになることを指摘しました。樹皮の下の樹皮導管を栄養分と水が上下に流れなくなると、死の輪より上のすべてのものが枯死します。
森から木が消えるのを想像できない人、あるいは想像してほしくない人もいる。1911年、ペンシルベニア州の幼稚園会社であるソバーパラゴンチェスナットファームは、この病気は「単なる恐怖以上のもの」であると信じていました。無責任なジャーナリストの長期存在。農場は1913年に閉鎖されました。2年前、ペンシルベニア州は栗の病気委員会を招集し、275,000米ドル（当時としては巨額）の支出を承認し、私有地の木を破壊する権利を含む、この痛みに対処するための措置を講じる一連の権限を発表しました。病理学者は、防火効果を生み出すために、主な感染源から数マイル以内にあるすべての栗の木を伐採することを推奨しています。しかし、この菌は感染していない木に飛び移り、その胞子は風、鳥、昆虫、人に感染することが判明しました。計画は放棄されました。
1940年までに、大きな栗の木はほとんど感染しなくなりました。今日では、数十億ドル相当の価値が失われています。フザリウム萎凋病は土壌中では生存できないため、栗の根は発芽を続け、4億本以上の根が今も森に残っています。しかし、フザリウム萎凋病は、宿主であるオークの木に宿主細胞を見つけ、宿主に大きな被害を与えることなく活動しています。そこから、フザリウム萎凋病は急速に栗の新芽へと広がり、通常は開花期に達するずっと前に、新芽を地面に倒してしまいます。
木材産業は、オーク、マツ、クルミ、トネリコといった代替材を見出だしました。栗に依存するもう一つの主要産業であるなめし加工は、合成なめし剤に切り替えました。多くの貧しい農家にとって、切り替える余地はありません。他に農家とその家畜に、無料で、確実に、豊富なカロリーとタンパク質を提供してくれる在来樹木がないからです。クリ枯死病は、アパラチア山脈の自給自足農業の慣習に終止符を打ち、住民に炭鉱で働くか、移住するかという明白な選択を迫ると言えるでしょう。歴史家ドナルド・デイビスは2005年にこう記しています。「クリの死によって世界全体が死に、アパラチア山脈で4世紀以上にわたって続いてきた生存の習慣が消滅したのだ。」
パウエルはアパラチア山脈と栗の森から遠く離れた場所で育った。父親は空軍に勤務し、家族の元、インディアナ州、フロリダ州、ドイツ、そしてメリーランド州東海岸へと移り住んだ。ニューヨークでキャリアを積んだにもかかわらず、彼の演説は中西部の率直さと、南部の微妙ながらもはっきりとした偏見を色濃く残していた。彼の飾らない物腰とシンプルな仕立ては、ジーンズにチェックシャツを着回しするなど、互いに調和している。お気に入りの感嘆詞は「わあ」だ。
パウエル氏は獣医になるつもりだったが、ある遺伝学教授から、害虫や病気の予防能力を自ら生み出す遺伝子組み換え植物をベースにした、より環境に優しい新しい農業の希望を約束された。「害虫から身を守る植物を作るなんて、農薬を一切使わなくてもいいなんて、おかしいじゃないかと思ったんです」とパウエル氏は語る。「もちろん、世界の他の国々が同じ考えを持っているわけではありませんが」
1983年、ユタ州立大学大学院に着任したパウエルは、特に気にしていなかった。しかし、たまたま生物学者の研究室に配属され、そこでは疫病菌を弱毒化するウイルスの研究をしていた。このウイルスの利用は、あまりうまくいかなかった。ウイルスは単独では木から木へと伝播しないため、数十種類もの菌の種類ごとにカスタマイズする必要があったのだ。それでも、パウエルは巨木が倒れたという話に魅了され、人為的な悲劇的な過ちに対する科学的な解決策を提示した。彼はこう語った。「世界中を移動する物資の管理が不十分だったため、誤って病原体を輸入してしまったのです。」「これは面白い。持ち帰れるチャンスがあると思ったのです。」
パウエル計画は、損失をなくすための最初の試みではありませんでした。アメリカ産の栗が枯れそうにないことが明らかになった後、米国農務省は、枯れにくい近縁種である中国産の栗を植え、この種がアメリカ産の栗の代替となるかどうかを調べようとしました。しかし、栗は外側に大きく成長し、果樹というより果樹に近い性質を持っています。森の中では、オークなどのアメリカの巨木に見劣りし、成長が阻害されるか、枯れてしまうのです。科学者たちはまた、アメリカと中国の栗を交配させ、両方の良い特性を持つ木を作ろうと試みました。しかし、政府の努力は失敗に終わり、断念されました。
パウエルはニューヨーク州立大学環境科学林学部に勤務することになり、そこで遺伝学者のチャック・メイナードと出会いました。メイナードは実験室で植樹を行っていました。ほんの数年前、科学者たちはタバコに抗生物質耐性を付与する遺伝子を組み込んだ、世界初の遺伝子組み換え植物組織を開発しました。これは商業利用ではなく、技術実証を目的としていました。メイナードは、関連する有用な技術を探しながら、新しい技術に手を出し始めました。当時、ダーリングはいくつかの種子と、ある課題を抱えていました。それは、アメリカ栗の修復でした。
何千年にもわたる伝統的な植物育種法において、農家（そして近年の科学者）は、望ましい形質を持つ品種を交配してきました。そして、遺伝子は自然に混ざり合い、人々はより大きく、より美味しい果実や耐病性など、より高品質な品種を選びます。通常、一つの品種が生まれるまでには数世代かかります。このプロセスは時間がかかり、少し混乱を招きます。ダーリンは、この方法で自分の野生種と同じくらい良い木が育つのだろうかと考えました。そして私にこう言いました。「もっと良いものができると思うよ。」
遺伝子工学は、より高度な制御を意味します。特定の遺伝子が無関係な種に由来する場合でも、特定の目的のために選択し、別の生物のゲノムに組み込むことができます。（異なる種の遺伝子を持つ生物は「遺伝子組み換え」と呼ばれます。近年、科学者たちは標的生物のゲノムを直接編集する技術を開発しました。）この技術は、かつてない精度とスピードを約束します。パウエル氏は、この技術がアメリカン・チェストナットに非常に適していると考えています。彼はアメリカン・チェストナットを「ほぼ完璧な木」と呼んでいます。強く、高く、豊富な栄養源を持ち、細菌性疫病への耐性という非常に特殊な調整のみが必要です。
同意します。彼はこう言いました。「私たちの仕事にはエンジニアが必要です」「建設から建設まで、これは一種の自動化です」
パウエル氏とメイナード氏は、耐性を付与する遺伝子を見つけ、それをクリのゲノムに組み込む技術を開発し、栽培するまでには10年かかるかもしれないと見積もっている。「私たちはただ推測しているだけです」とパウエル氏は言う。「真菌耐性を付与する遺伝子を持っている人は誰もいません。私たちは本当に白紙の状態から始めたのです。」
ダーリング氏は、1980年代初頭に設立された非営利団体「アメリカン・チェストナット財団」に支援を求めた。財団のリーダーは、ダーリング氏が「もうどうしようもない」と告げた。財団は交配に力を入れており、環境保護主義者の反対を招いている遺伝子工学にも常に警戒を怠らない。そこでダーリング氏は、遺伝子工学研究への資金提供を目的として、独自の非営利団体を設立した。パウエル氏によると、この団体がメイナード氏とパウエル氏に最初の3万ドルの小切手を切ったという。（1990年、財団は再編され、ダーリング氏の分離派グループを最初の州支部として受け入れたが、一部のメンバーは依然として遺伝子工学に懐疑的、あるいは完全に敵対的であった。）
メイナードとパウエルは作業に取り掛かっていた。しかし、彼らが想定していたスケジュールはすぐに非現実的であることが判明した。最初の障害は、実験室で栗を栽培する方法を見つけることだった。メイナードは、ポプラの栽培に用いられる方法である、丸くて浅いプラスチック製のペトリ皿に栗の葉と成長ホルモンを混ぜて栽培しようと試みた。しかし、これは非現実的であることが判明した。新しい木は、特殊な細胞から根や芽を発達させないのだ。メイナードは「私は栗の木を枯らす世界的リーダーだ」と自称した。ジョージア大学の研究者、スコット・マークル（スコット・マークル）は、ついにメイナードに受粉から次の段階へと進む方法を教えてくれた。発育段階にある胚の栗を植えるのだ。
適切な遺伝子を見つけること――パウエル氏の研究――もまた、困難を極めました。彼は数年をかけてカエルの遺伝子に基づく抗菌化合物の研究に費やしましたが、カエルのいる木は一般の人々に受け入れられないかもしれないという懸念から、この化合物の探索を断念しました。また、クリの枯死細菌病に対抗する遺伝子も探しましたが、木を守るには多くの遺伝子が関与していることが分かりました（少なくとも6つの遺伝子が特定されました）。そんな時、1997年に同僚が学会から戻り、抄録と発表論文のリストを作成しました。パウエル氏は「遺伝子組み換え植物におけるシュウ酸酸化酵素の発現は、シュウ酸およびシュウ酸産生菌に対する耐性をもたらす」というタイトルに目を留めました。ウイルス研究を通じて、パウエル氏は萎凋菌がシュウ酸を放出してクリの樹皮を枯らし、消化しやすくすることを知っていました。パウエル氏は、クリが自らシュウ酸酸化酵素（シュウ酸を分解できる特殊なタンパク質）を生成できれば、自力で防御できるかもしれないと考えました。彼は「まさにその時が、私の『ひらめき』の瞬間でした」と語っています。
多くの植物がシュウ酸酸化酵素を生成できる遺伝子を持っていることがわかった。パウエルは講演した研究者から小麦の変種を入手した。大学院生のリンダ・ポリン・マクギガンは、クリの胚に遺伝子を打ち込む「遺伝子銃」技術を改良し、胚のDNAに挿入できることを期待した。遺伝子は一時的に胚に留まったが、その後消失した。研究チームはこの方法を断念し、他の生物のDNAを切り取って遺伝子を挿入する方法をずっと以前に開発した細菌に切り替えた。自然界では、微生物は宿主に細菌の栄養分を作らせる遺伝子を追加する。遺伝学者たちは、科学者が望む遺伝子を挿入できるようにこの細菌を侵略した。マクギガンは、クリの胚に小麦の遺伝子とマーカータンパク質を確実に追加する能力を獲得した。顕微鏡下でタンパク質に放射線を照射すると、タンパク質は緑色の光を発し、挿入が成功したことを示す。 （研究チームはすぐにマーカータンパク質の使用をやめた。光る木を望む人はいなかったのだ。）メイナード氏はこの手法を「世界で最もエレガントなもの」と呼んだ。
メイナードとパウエルは時間をかけて栗の組立ラインを構築し、現在では1960年代に建てられたレンガ造りの壮麗な林業研究棟の複数のフロアと、キャンパス外にある真新しい「バイオテクノロジー アクセラレーター」施設にまで広がっています。まず、遺伝的に同一の細胞から発芽する胚を選択し（実験室で作られた胚のほとんどは発芽しないため、クローンを作っても無駄です）、小麦の遺伝子を挿入します。胚細胞は寒天のように、藻類から抽出されたプリンのような物質です。胚を樹木にするために、研究者たちは成長ホルモンを加えました。根のない小さな栗の木を入れた数百個の立方体のプラスチック容器は、強力な蛍光灯の下の棚に収まります。最後に、科学者たちは発根ホルモンを散布し、土を入れた鉢に元の木を植え、温度管理された生育室に置きました。当然のことながら、実験室の木は屋外では劣悪な状態です。そこで研究者たちは、野生の木と組み合わせることで、より硬く、耐久性のある標本を作り、現場でのテストに使用しました。
2年前の夏、パウエル研究室の大学院生、ハンナ・ピルキーがそのやり方を教えてくれました。彼女は小さなプラスチック製のペトリ皿で、細菌性疫病を引き起こす菌を培養しました。この閉じた状態では、淡いオレンジ色の病原菌は無害で、ほとんど美しいように見えます。それが大量死と破壊の原因だとは想像しがたいのです。
地面にいたキリンは地面にひざまずき、小さな苗木の5ミリの部分に印をつけ、メスで正確に3カ所の切開を入れ、傷口に疫病菌を塗りつけた。そして、ビニールシートで傷口を塞いだ。「絆創膏みたいなものよ」と彼女は言った。これは耐性のない「対照」の木なので、オレンジ色の感染は接種部位から急速に広がり、最終的には小さな幹を囲むと彼女は予想している。彼女は以前、小麦の遺伝子を投与した木をいくつか見せてくれた。感染は切開部、つまり小さな口に近い薄いオレンジ色の唇弁に限定されていた。
2013年、メイナードとパウエルは遺伝子組み換え研究における成功を発表しました。アメリカ栗病の発見から109年後、彼らは大量の萎凋菌に侵されても自衛力を持つように見える樹木を作り上げました。最初の、そして最も寛大な寄付者を称え、彼は約25万ドルを投資しました。研究者たちは彼の名にちなんで樹木に名前を付けています。この樹木は「ダーリン58」と呼ばれています。
2018年10月のある雨の土曜日、ニューパルツ郊外の質素なホテルで、アメリカン・チェストナット財団ニューヨーク支部の年次総会が開催された。約50名が集まった。この会合は、学術会議と栗の交換会が兼ねていた。小さな会議室の奥で、会員たちはジップロック袋いっぱいの栗を交換していた。ダーリング氏とメイナード氏が欠席したのは、28年ぶりのことだ。二人とも健康上の問題で欠席していたのだ。「私たちは長年この活動を続けており、ほぼ毎年、死者のために黙祷を捧げています」と、クラブ会長のアレン・ニコルズ氏は語った。それでも、会場の雰囲気は依然として楽観的だ。遺伝子組み換え樹は、長年にわたる厳しい安全性と有効性の試験に合格しているのだ。
支部のメンバーは、ニューヨーク州に生息する大きなクリの木それぞれの状態について詳細な説明を行いました。ピルキー氏と他の大学院生たちは、花粉の採取と保管方法、室内照明下でのクリの栽培方法、そして木の寿命を延ばすために土壌に疫病菌を撒く方法などについて説明しました。カシューナッツの胸を持つ人々は、自ら受粉を行い、木を育てている人も多く、若い科学者たちに質問を投げかけました。
ボーウェルは、この章の非公式なユニフォームと思われる、ネックラインのシャツをジーンズにインして床に座った。彼のひたむきな追求、つまりハーブ・ダーリングの目標である栗の回復を中心に組織された30年間のキャリアは、5年間の資金サイクルで研究を行い、その後、有望な結果は商業化のために他の人に引き渡されることが多い学術科学者の中ではまれです。パウエルの環境科学および森林学部の同僚であるドン・レオポルドは私にこう言いました。「彼は非常に注意深く、規律正しいです。」 「彼はカーテンを閉めます。彼は他の多くのことに気を取られません。研究がようやく進展したとき、ニューヨーク州立大学（SUNY）の管理者が彼に連絡し、大学が利益を得ることができるように彼の木の特許を要求しましたが、パウエルは拒否しました。彼は、遺伝子組み換え木は原始的な栗のようなもので、人々に役立つと言いました。パウエルの仲間はこの部屋にあります。
しかし、彼は警告を発した。技術的な障害の大半を克服した遺伝子組み換え樹木は、今や最大の難関、つまり米国政府に直面する可能性がある。数週間前、パウエル氏は、遺伝子組み換え植物の承認を管轄する米国農務省動植物検疫局（AIPIS）に、約3,000ページに及ぶ書類を提出した。これにより、AIPISの承認プロセスが開始される。申請書の審査、パブリックコメントの募集、環境影響評価書の作成、再度パブリックコメントの募集、そして決定のプロセスだ。この作業には数年かかる可能性がある。決定が出なければ、プロジェクトは停止する可能性がある。（最初のパブリックコメント期間はまだ開始されていない。）
研究者たちは、遺伝子組み換えナッツの食品安全性を確認するため、食品医薬品局（FDA）に新たな請願書を提出する予定だ。また、環境保護庁（EPA）は、すべての遺伝子組み換え植物に義務付けられている連邦農薬法に基づき、この木の環境への影響を審査する予定だ。「これは科学よりも複雑だ！」と聴衆の一人が言った。
「その通りだ」とパウエル氏は同意した。「科学は面白い。でも、フラストレーションが溜まるんだ」（後に彼はこう言った。「3つの異なる機関による監督はやり過ぎだ。環境保護におけるイノベーションを本当に阻害している」）。
パウエル氏のチームは、この木の安全性を証明するために、様々な試験を実施しました。ミツバチの花粉にシュウ酸酸化酵素を与え、土壌中の有益な菌類の生育を測定しました。また、葉を水に浸し、その影響を調査しました。いずれの試験でも有害な影響は見られませんでした。実際、遺伝子組み換え作物の生育は、一部の未遺伝子組み換え木の葉よりも優れていました。科学者たちは、この木の実をオークリッジ国立研究所やテネシー州の他の研究所に送り、分析を行いましたが、未遺伝子組み換え木の実との違いは見つかりませんでした。
こうした結果は規制当局を安心させるかもしれない。しかし、GMOに反対する活動家たちをなだめることはほぼ確実ではないだろう。モンサント社を退職した科学者、ジョン・ドハティ氏は、パウエル氏に無料でコンサルティングサービスを提供した。彼はこれらの反対者を「反対派」と呼んだ。環境団体は数十年にわたり、遠縁の種間での遺伝子移動は、天然植物を凌駕する「スーパー雑草」を生み出したり、宿主のDNAに有害な変異を引き起こす可能性のある外来遺伝子を導入したりするなど、意図しない結果をもたらす可能性があると警告してきた。また、企業が特許を取得し、生物を制御するために遺伝子工学を利用するのではないかとも懸念している。
現在、パウエル氏は業界筋から直接金銭を受け取っておらず、研究所への寄付は「結びついていない」と主張している。しかし、「先住民環境ネットワーク」という団体の主催者であるブレンダ・ジョー・マクマナマ氏は、2010年にモンサント社がチェスナット財団とそのパートナー機関であるニューヨーク支部に遺伝子組み換え特許2件を付与した契約を指摘した。（パウエル氏によると、モンサント社を含む業界からの寄付は、総運転資金の4％未満を占めるに過ぎないという。）マクマナマ氏は、モンサント社（2018年にバイエル社に買収）が、この樹木の将来のイテレーションと思われるものを支援することで、密かに特許を取得しようとしていると疑っている。無私のプロジェクト。「モンサン社は悪だ」と彼女は率直に語った。
パウエル氏は、2010年の合意に基づく特許は失効しており、自分の木の詳細を科学文献で公開することで、特許取得を阻止できたと述べた。しかし、これですべての懸念が払拭されるわけではないことも理解していた。「あなたはモンサントの餌食だと言う人がいるだろう」と彼は言った。「あなたに何ができるというのか？何もできないのだ」
約5年前、アメリカンチェストナット財団の指導者たちは、交配だけでは目標を達成できないという結論に達し、パウエル氏の遺伝子工学プログラムを採用しました。この決定は、いくつかの意見の相違を引き起こしました。2019年3月、財団のマサチューセッツ州・ロードアイランド支部の会長であるロイス・ブレオ＝メリカン氏は、バッファローに拠点を置く反遺伝子工学団体グローバル・ジャスティス・エコロジー・プロジェクト（Global Justice Project）の主張を理由に辞任しました。夫のデニス・メリカン氏も理事を辞任しました。デニス氏によると、夫妻はパウエル氏の栗が「トロイの木馬」となり、他の商業用樹木が遺伝子工学によって強化される道を開くのではないかと特に懸念していたとのことです。
農業経済学者のスーザン・オファット氏は、2018年に森林バイオテクノロジーに関する調査を実施した米国科学・工学・医学アカデミー委員会の委員長を務めている。オファット氏は、政府の規制プロセスは生物学的リスクという狭い問題に焦点を当てており、反遺伝子組み換え活動家が提起するような広範な社会的懸念をほとんど考慮していないと指摘した。「森林の本質的な価値とは何でしょうか？」とオファット氏は、規制プロセスが解決していない問題の例として問いかけた。「森林には独自の価値があるのでしょうか？介入の決定を下す際に、それを考慮する道徳的義務があるのでしょうか？」
私が話を聞いた科学者のほとんどは、パウエルズの木々について心配する必要はほとんどないと述べています。なぜなら、森林は伐採、採掘、開発、そして木々を枯らす無数の昆虫や病気など、広範囲にわたる被害を受けているからです。中でも、クリ枯れ病は、その始まりの儀式であることが証明されています。「私たちは常に新しい完全な生物を導入しています」と、ニューヨーク州ミルブルックにあるケアリー生態系研究所の森林生態学者、ゲイリー・ラヴェット氏は述べています。「遺伝子組み換えクリの影響ははるかに小さいのです。」
ウィスコンシン大学マディソン校を最近退職した森林生態学者のドナルド・ウォーラー氏は、さらに踏み込んだ見解を示した。「一方では、リスクと報酬のバランスを少し考えます。もう一方では、リスクについて頭を悩ませ続けています」と彼は語った。この遺伝子組み換え樹は森林にとって脅威となる可能性がある。対照的に、「報酬の下にあるページは、ただインクで溢れかえっています」。彼は、枯れに強い栗が最終的にこの苦境に立たされた森林の勝利者となるだろうと述べた。「人々は希望を必要としています。人々は象徴を必要としています」
パウエル氏は冷静さを保つ傾向があるが、遺伝子工学に懐疑的な人たちは彼を動揺させるかもしれない。彼は「私には理解できない」「科学に基づいていない」と断言した。エンジニアがより優れた車やスマートフォンを開発しても誰も文句を言わない。だからこそ、より優れた設計の木の何が問題なのかを知りたいのだ。「これは役に立つツールだ」とパウエル氏は言った。「なぜこのツールが使えないと言うのですか？プラスドライバーは使えるのに普通のドライバーは使えない、逆もまた然りだ」
2018年10月初旬、私はパウエル氏に同行し、シラキュース南部の穏やかなフィールドステーションを訪れた。彼はアメリカン・チェストナットの未来が育つことを願っていた。その場所はほぼ廃墟で、樹木が生育することを許されている数少ない場所の一つだ。長らく放置された研究プロジェクトの産物であるマツとカラマツの背の高い植林地は、卓越風から東に傾いており、その場所に少し不気味な雰囲気を与えている。
パウエル研究所の研究者アンドリュー・ニューハウス氏は、科学者にとって最適な樹木の一つ、バージニア州南部原産の野生のクリに既に取り組んでいる。この樹木は約25フィート（約7.6メートル）の高さで、高さ10フィート（約3メートル）の鹿よけフェンスに囲まれた、無秩序に配置されたクリ園で育っている。スクールバッグは樹木の枝の先端に結び付けられていた。ニューハウス氏によると、内側のビニール袋には、科学者たちが6月に申請したダーリング58の花粉が閉じ込められており、外側の金属メッシュの袋は、リスが成長するトゲに近づかないようにするためだという。この装置全体は米国農務省の厳重な監視下に置かれており、規制緩和に先立ち、フェンス内または研究者の研究所内で遺伝子が組み込まれた樹木の花粉や実を分離する必要がある。
ニューハウス氏は伸縮式の剪定鋏を枝の上で操作した。ロープで引っ張ると刃が折れ、袋が落ちた。ニューハウス氏は素早く次の袋をかけた枝に移動し、同じ作業を繰り返した。パウエル氏は落ちた袋を回収し、バイオハザード物質を扱うのと同じように、大きなビニール袋に詰めた。
研究室に戻ったニューハウスさんとハンナ・ピルキーさんは、袋の中身を空け、緑色のイガから茶色の実を素早く取り出した。トゲが皮に刺さらないよう注意するが、これは栗の研究において職業上の危険である。以前は、貴重な遺伝子組み換えの実を全部気に入っていた二人だが、今回はついに1000個以上も手に入れることができた。「みんなで喜びのダンスを踊っています」とピルキーさんは言った。
その日の午後遅く、パウエルは栗をロビーにあるニール・パターソンのオフィスに持っていった。先住民の日（コロンブス・デー）で、ESF先住民・環境センターのアシスタントディレクターであるパターソンは、キャンパスの一角で先住民料理のデモンストレーションを指導したばかりだった。彼の二人の子供と姪はオフィスのパソコンで遊んでいる。皆で栗の皮をむいて食べた。「まだ少し青いんです」とパウエルは残念そうに言った。
パウエル氏の寄付は多目的だ。彼は種子を配布し、パターソン氏のネットワークを活用して、数年以内に遺伝子組み換え花粉が供給される新たな地域に栗を植えたいと考えている。また、巧みな栗外交にも尽力した。
パターソン氏が2014年にESFに採用された際、パウエル氏が遺伝子組み換え樹木の実験を行っていることを知りました。その実験地は、シラキュースの南数マイルの森にあるオノンダガ・ネイション居住地からわずか数マイルのところにあります。パターソン氏は、このプロジェクトが成功すれば、病害抵抗性遺伝子が最終的に土地に入り込み、そこに残っているクリの木と交雑し、オノンダガのアイデンティティにとって不可欠な森が変わってしまうだろうと懸念していました。彼はまた、先住民コミュニティを含む活動家たちが、他の地域で遺伝子組み換え生物に反対するようになった背景にある懸念についても耳にしました。例えば、2015年、ユロック族は、農作物やサケ漁業への汚染の可能性を懸念し、北カリフォルニアでの遺伝子組み換え保留地を禁止しました。
「ここでこんなことが起きたのは承知しています。少なくとも話し合うべきです」とパターソン氏は語った。2015年にESF（環境保護基金）主催の環境保護庁（EPA）会議で、パウエル氏はニューヨークの先住民たちに向けて、綿密に準備されたスピーチを行った。スピーチの後、パターソン氏は何人かのリーダーたちが「植林すべきだ！」と言ったことを振り返った。彼らの熱意にパターソン氏は驚いた。「まさかこんなことになるとは思っていませんでした」と彼は言った。
しかし、その後の会話で、クリの木が伝統文化において果たした役割を本当に覚えている人はほとんどいないことが分かりました。パターソン氏の追跡調査によると、社会不安と生態系の破壊が同時に進行していた当時、米国政府は大規模な強制的な動員解除と同化計画を実施しており、その最中に疫病が蔓延したのです。他の多くのものと同様に、この地域のクリ文化も消滅しました。パターソン氏はまた、遺伝子組み換えに対する見解が大きく異なることも発見しました。小野田市のラクロススティック製造業者であるアルフィー・ジャック氏は、クリ材でスティックを作ることに熱心で、このプロジェクトを支持しています。一方、リスクが大きすぎると考え、クリの木に反対する人もいます。
パターソン氏はこの二つの立場を理解している。最近、彼は私にこう言った。「携帯電話と子供みたいなものだ」。新型コロナウイルスのパンデミックで子供が学校から帰宅していることを指摘した。「ある日は全力を尽くした。子供たちと連絡を取り続け、子供たちも学んでいる。でも次の日には、もうそんなものは処分しよう、という気分になった」。しかし、パウエル氏との長年の対話で、彼の懐疑心は薄れていった。つい最近、ダーリングの樹木58本から生まれた子孫は平均して導入遺伝子を持たないことを知った。つまり、元々の野生のクリは森の中で育ち続けるということだ。パターソン氏によると、このことで大きな問題が解消されたという。
10月の訪問時、彼は私に、GMプロジェクトを全面的に支持できない理由は、パウエル氏が木と関わる人々のことを大切に思っているのか、それとも木そのもののことを大切に思っているのかわからないからだと語った。「彼に何ができるのか、私にはわからない」とパターソン氏は胸を叩きながら言った。人間と栗の関係が修復されて初めて、この木を取り戻す必要があると彼は言った。
そのために、彼はパウエルからもらった栗を使って栗のプディングとオイルを作る計画だと語った。彼はこれらの料理をオノンダガの領土に持ち込み、人々に古来の味を再発見してもらうつもりだ。「そうなることを願っています。まるで旧友に会うような感じです。前回降りた場所からバスに乗るだけでいいんです」と彼は言った。
パウエル氏は1月にテンプルトン世界慈善財団から320万ドルの寄付を受けた。これにより、彼は規制当局との交渉を進め、研究対象を遺伝学から景観全体の修復という現実的な分野へと拡大していくことができる。政府が承認すれば、パウエル氏とアメリカン・チェストナット財団の科学者たちは、開花させる予定だ。花粉と遺伝子は、他の木のコンテナに吹き付けられたり、ブラシで塗られたりして、遺伝子組み換え栗の運命は、管理された実験環境とは独立して展開する。仮に遺伝子が野外と実験室の両方で維持できると仮定しても、それは不確実であり、森の中に広がることになるだろう。これは科学者が望む一方で、過激派が恐れる生態学的問題である。
栗の木が元気になったら、買えますか？ニューハウス氏は「はい、それが計画です」と答えました。研究者たちは毎週、いつ木が手に入るのかと尋ねられています。
パウエル、ニューハウス、そして彼の同僚たちが暮らす世界では、国中が彼らの木を待っているように感じるのは簡単です。しかし、研究農場からシラキュースのダウンタウンを北に少しドライブすると、アメリカの栗が消えて以来、環境と社会にどれほど大きな変化が起こったかを思い起こさせます。チェスナットハイツドライブは、シラキュースの北にある小さな町にあります。それは、広い私道、きちんと整えられた芝生、そして時折、前庭に小さな装飾用の木が点在する、普通の住宅街です。木材会社は栗の復活を必要としていません。栗に基づいた自給自足の農業経済は完全に消滅しました。過度に硬いいがから柔らかくて甘い実を取り出す人はほとんどいません。ほとんどの人は、森に何も失われていないことさえ知らないかもしれません。
オノンダガ湖畔の大きなトネリコの木陰でピクニックディナーを楽しみました。木は鮮やかな緑色の灰色の穴掘り虫に侵食されていました。樹皮には虫が開けた穴が見えます。葉が落ち始め、数年後には枯れて倒れてしまうかもしれません。メリーランド州の自宅からここまで来るだけでも、何千本もの枯れたトネリコの木々を通り過ぎました。道端には、まるで熊手の枝のようにむき出しになった枝が伸びていました。
アパラチア地方では、同社はビトラワのより広い地域から木々を伐採し、その下にある石炭を採取しています。石炭産地の中心地は、かつての栗の産地の中心地と一致しています。アメリカン・チェストナット財団は、廃炭鉱に植林を行う団体と協力し、現在では災害の影響を受けた数千エーカーの土地に栗の木が生育しています。これらの木々は、細菌性疫病に耐性を持つ交配種の一部に過ぎませんが、将来的には古代の森の巨木に匹敵する新世代の樹木として認識されるようになるかもしれません。
昨年5月、大気中の二酸化炭素濃度は初めて414.8ppmに達しました。他の樹木と同様に、アメリカ栗の水分を除いた重量は炭素量の約半分です。同じ土地で栽培できるものの中で、成長する栗の木ほど速く大気中の炭素を吸収できるものはほとんどありません。こうした状況を踏まえ、昨年ウォール・ストリート・ジャーナルに掲載された記事は、「もう一つ栗農園を作ろう」と提案しました。